home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062491 / 0624470.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-24  |  5KB  |  109 lines
  1. <text id=91TT1393>
  2. <title>
  3. June 24, 1991: Monkeys in a Jungle
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. June 24, 1991  Thelma & Louise                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 64
  13. Monkeys in a Jungle
  14. </hdr><body>
  15. <p>By MARTHA DUFFY
  16. </p>
  17. <qt>
  18.     <l>BRAZZAVILLE BEACH</l>
  19.     <l>By William Boyd</l>
  20.     <l>Morrow; 316 pages; $21</l>
  21. </qt>
  22. <p>     For starters, take a charismatic scientist in west Africa,
  23. someone whose fictional career parallels Jane Goodall's or Dian
  24. Fossey's. Eugene Mallabar began by making scrupulous and
  25. original studies of chimpanzees during the 1950s and became a
  26. celebrity when his first best seller, The Peaceful Primate, was
  27. published. Documentaries, TV shows, citations and honorary
  28. degrees--even a national park--all followed, and Mallabar
  29. grew rich.
  30. </p>
  31. <p>     In his reckless, boundingly readable fifth novel, British
  32. writer William Boyd picks up the story at the point where
  33. Mallabar, in glamorous, leonine middle age, has lost track of
  34. the scruples part of his success formula. His nemesis is Hope
  35. Clearwater, who is on the lam from a troubled marriage in
  36. England and working as one of several learned acolytes who
  37. patiently observe and record the diurnal activities of chimps.
  38. She is assigned a small number of animals who have separated
  39. from the main group, and almost at once she stumbles on big
  40. news. Peaceful primates? Strictly sloganeering. The chimps are
  41. capable of killing and cannibalism. Before long, she realizes
  42. that a kind of genocide is occurring, the destruction of the
  43. splinter group.
  44. </p>
  45. <p>     Brazzaville Beach can be enjoyed as a superior suspense
  46. yarn: Will our heroine, who is no crusader but merely following
  47. scientific principles, prevail against the murderous plots of
  48. an evil genius defending his golden poppycock eggs? In fact that
  49. statement can be made without condescension, because swift and
  50. artful pacing is the novel's strongest quality. With his five
  51. earlier books, Boyd, 39, has gained an enviable reputation as
  52. an intellectual who wears his learning lightly, when he does not
  53. toss it aside completely. Stars and Bars was a smart send-up of
  54. both British and American roads to corruption. The New
  55. Confessions turned a dubious premise, a reprise of Jean-Jacques
  56. Rousseau's life, into a fluent book that is both romp and
  57. rumination. His new book is not so bumptiously funny as previous
  58. ones, but the author cannot resist a few energizing japes.
  59. </p>
  60. <p>     The chimps and their keepers are not the only ones at war
  61. here. Various local factions are engaged in obscure hostilities
  62. that threaten the flow of money into Mallabar's coffers, and at
  63. one point Hope and a fellow researcher are kidnapped by an
  64. armed student volleyball team. Boyd also tries his hand at a
  65. fashionable fictional device--passages of italicized
  66. commentary interspersed through the narrative. He doesn't need
  67. this kind of frill, but when he is not being pompous, he makes
  68. his point: the chapter in which Hope is kidnapped by the
  69. volleyballers is preceded by a deadpan account of the sport's
  70. origins in Massachusetts in 1895.
  71. </p>
  72. <p>     But the author has a bigger target in mind than literary
  73. devices. Both Mallabar and John Clearwater, Hope's mathematician
  74. husband, are scientists who become so obsessed with their
  75. theories that they lose their grip on real life. Hope, whose
  76. previous job had been classifying 147 ancient hedgerows in south
  77. Dorset, falls in love with John's billowing dreams: "What I want
  78. to do," he says, "is write the geometry of a wave."
  79. </p>
  80. <p>     Alas, John cannot give a structure to his visions and
  81. watches helplessly as they vanish. Hope flees to Africa, but he
  82. continues to haunt her. There could be pathos in the decline of
  83. a man who wanted nothing dishonorable, just to be the renowned
  84. theorist of the Clearwater Set, but Boyd is too tough for that.
  85. John's descent into a watery grave is marked by heartless, droll
  86. milestones: he gives up drinking; he becomes an insatiable movie
  87. buff, sitting in the front row if possible; he reads only
  88. mystery novels, traveling with three dozen at a time; he starts
  89. digging holes; he digs a trench. And so passes his life away.
  90. </p>
  91. <p>     There is no doubt that Boyd is a gutsy writer, but in
  92. electing to tell his story largely through a woman's eyes, he
  93. takes an unusual chance. The past two decades have seen an
  94. unprecedented examination of a woman's consciousness, led not
  95. only by feminists but also by imaginative writers. Who is a
  96. woman and what does she want are hard questions to answer these
  97. days. Is Hope convincingly female? As a capable, active,
  98. admirably pragmatic person, she functions well as the
  99. centerpiece of an adventure. As a wife or a lover--sex is
  100. mercifully kept to a minimum--she is less believable. As a
  101. ponderer, someone who believes with Socrates that the unexamined
  102. life is not worth living, she is, well, William Boyd, and for
  103. the reader that is good company to keep.
  104. </p>
  105.  
  106. </body></article>
  107. </text>
  108.  
  109.